壓力容器早期主要應用于化學工業(yè)，壓力多在10兆帕以下。合成氨和高壓聚乙烯等高壓生產(chǎn)工藝出現(xiàn)后，要求壓力容器承受的壓力提高到100兆帕以上。
隨著化工和石油化學工業(yè)的發(fā)展，壓力容器的工作溫度范圍也越來越寬；新工作介質(zhì)的出現(xiàn)，還要求壓力容器能耐介質(zhì)腐蝕；許多工藝裝置規(guī)模越來越大，壓力容器的容量也隨之不斷增大。20世紀60年代開始，核電站的發(fā)展對反應堆壓力容器提出了更高的安全和技術要求，這進一步促進了壓力容器的發(fā)展。
許多生產(chǎn)工藝過程需要在壓力下進行，許多氣體和液化氣需要在壓力下貯存，因此壓力容器應用越來越廣泛地用于各工業(yè)部門。許多新技術的發(fā)展，對壓力容器不斷提出了新的更高的要求。如：煤轉化工業(yè)的發(fā)展，需要單臺重量達數(shù)千噸的高溫壓力容器；快中子增殖反應堆的應用，需要解決高溫耐液態(tài)鈉腐蝕的壓力容器；海洋工程的發(fā)展，需要能在水下幾百至幾千米工作的外壓容器。